I disturbi alimentari sono frequentemente oggetto di discussione, anche se spesso si fa riferimento a questi temi con scarsa competenza. Oggi, la maggior parte delle persone è a conoscenza di termini come bulimia e anoressia, probabilmente perché “poche altre forme di patologia psicologica risultano così perturbanti quanto i disturbi alimentari”. Le loro manifestazioni, infatti, sembrano eventi contro natura, in contrasto con ogni logica e buon senso. A differenza di molti disturbi psichici, le patologie alimentari comportano evidenti alterazioni fisiche ed estetiche che non possono passare inosservate, producendo profondi turbamenti anche da questa prospettiva” (Giorgio Nardone, 2003).

Pur nelle loro differenze, i disturbi alimentari condividono alcune caratteristiche comuni: un’eccessiva importanza attribuita al peso, alle forme del corpo, al cibo e alle tecniche di controllo del peso e dell’immagine corporea. Questi disturbi sono decisamente più prevalenti nel genere femminile rispetto a quello maschile e si riscontrano frequentemente nell’area occidentale del mondo.

Chi soffre di un disturbo alimentare considera il cibo come una condanna, un nemico da combattere e controllare attraverso varie strategie. Queste strategie variano a seconda del tipo di disturbo alimentare: in alcuni casi, come nell’anoressia, il controllo è totale; in altri, come nella bulimia, vi è una totale perdita di controllo; in altri ancora, come nel binge-eating, si verifica un’alternanza tra controllo e perdita di controllo.

Nonostante la loro apparente assurdità, questi stratagemmi rappresentano la “soluzione migliore” che la persona ha trovato per affrontare le proprie difficoltà in quel momento.